氨基酸廣泛用于制藥和食品行業。由于它們的旋光度與pH相關，因此各國藥典均要求在確定的酸度下對氨基酸進行旋光度分析。

氨基酸是蛋白質組成部分，其特征在于羧基，氨基和特定的殘基鏈。蛋白質氨基酸主要以α-氨基酸的形式存在，在α-碳上帶有羧基，胺，氫和殘基鏈。這個α-碳形成了手性中心，由于這個手性中心，除了zui簡單的氨基酸甘氨酸（R=H）以外，大多數α-氨基酸是具有光學活性的。

在酸性溶液中，氨基酸以陽離子形式存在，因為它們攜帶至少一個正電荷，而在堿性溶液中，氨基酸帶負電荷。

在一定的pH下，羧基被胺基去質子化，在這種狀態下，氨基酸被稱為兩性離子，一種含有相反電荷基團的分子，所有氨基酸分子的總電荷為零。因此，氨基酸的電荷及其手性中心幾何結構主要取決于溶液的pH值。

圖：處于0~50mM HCl環境中的丙氨酸在589nm處的比旋光度